Cuando le pedí recomendaciones a mi amiga Francisca para armar el viaje a Asia, me dijo que si iba a Vietnam, un imperdible era hacer un tour por Halong Bay. Fue así como planificando el itinerario, decidimos incluir una excursión de dos días a esta zona declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1994, y que desde 2011, también es considerada como una de las Siete Maravillas Naturales del Mundo.
Situada en el norte de Vietnam, en el Golfo de Tonkin, Halong Bay es una extensión de 1.500 km2 de agua, en la que se alzan más de 2 mil islas e islotes de piedra cárstica, así como cuevas a las que solamente se puede acceder por el mar.
Se trata de un paisaje único, realmente mágico. Y es que según una antigua leyenda, Halong Bay fue creada por un grupo de dragones enviados por el Emperador de Jade para defenderse de los chinos. Mientras los barcos enemigos avanzaban por las aguas del Mar de China, los dragones bajaron del cielo y lanzaron una lluvia de perlas sobre el mar. Al contacto con el agua, las perlas se convirtieron en inmensas islas de roca que impidieron para siempre el avance de las naves adversarias. De ahí que la bahía se denomine Halong, que significa “descendientes de dragón” en vietnamita.
Efectivamente, estas formaciones de caliza, a lo largo de 500 millones de años y gracias a las diferentes condiciones climáticas y la acción erosiva del agua y el viento, han adquirido las formas más caprichosas, algo que la película Indochina, protagonizada por Catherine Deneuve, mostró al mundo como la mejor escenografía para una historia de amor.
Pero bueno, volvamos a lo nuestro. Buscando una opción económica y que se acomodara a nuestra estadía en Hanoi, di con Vietnam Unique Tours y con un crucero de dos días y una noche por 125 dólares por persona. El Galaxy Premium Cruise es un barco estilo vietnamita que cuenta con 10 cabinas y que está totalmente equipado para disfrutar como si se tratase de un hotel flotante. Pero además, ofrece actividades como kayak, trekking y pesca, además de clases de cocina y un servicio de masajes en la habitación.
Fue un jueves 20 de abril, día en que nos despertamos muy temprano, cuando nos pasaron a recoger al hotel a eso de las 8 de la mañana.
Sentados al final del bus que nos llevaría hasta Halong, intentamos dormir un poco más. Sin embargo, al dejar Hanoi el viaje se convirtió en una real odisea. Y es que pese a que Halong Bay se encuentra a unos 170 kilómetros de Hanoi, nos demoramos 4 horas en llegar. El mal estado de las carreteras, con cientos de baches que obligan a abruptos frenazos, y el incesante tráfico con el ruido de bocinas por doquier, nos acompañaron por el resto del camino.
En todo caso, mantenerme despierto me sirvió para descubrir Vietnam más allá de su capital, el Vietnam más rural y verdadero. Me sorprendieron las eternas extensiones de campos de arroz… campos de arroz al lado de un cementerio, campos de arroz inundados, campos de arroz que parecían perderse en el horizonte.
Pero lo que más me llamó la atención fue la “carretera”, que más parecía una calle atravesando un pueblo eternamente largo, con cientos de tiendas, mercados y restaurantes a sus costados, además de cientos de personas pululando y cruzando de un lado a otro sin temor a ser atropellados. Claro, me olvidaba que en Vietnam se recomienda cruzar las calles a paso firme y mirando adelante.
HON GAI
Con los riñones en la mano de tanto saltar en nuestros asientos, a eso del mediodía, finalmente llegamos a Hon Gai, el puerto donde embarcamos el Galaxy Premium Cruise. Luego de un trago de bienvenida y toda la información relativa al crucero, nos llevaron a nuestra habitación, donde a los pocos minutos, nos quedamos dormidos de cansancio.
Creo que dormí un poco más de una hora. Al despertar, subí a la cubierta y la primera visión que tuve de Halong Bay me sobrecogió por completo. Hasta donde alcanza la vista, miles de peñascos surgen de un mar de aguas tranquilas, surcado por barcas y sampanes dedicados a fondear en estas aguas pesqueras.
Unos minutos perdido con la vista en el horizonte y llegó el llamado a almorzar en el comedor del barco, donde pudimos conversar con pasajeros de otras partes del mundo que también visitaban Vietnam por primera vez. La comida era variada: pescado, langostinos, arroz, ensaladas y choclo, además de frutas de postre. Todas las bebidas se pagan aparte.
PEARL FARM (GRANJA DE PERLAS)
Otro poco más navegando y llegamos a una de las tantas granjas de perlas que hay en Halong Bay. Cultivar perlas ha sido una tradición en la bahía durante mucho tiempo, por lo que poder ver el proceso de creación de las perlas resulta súper interesante. Aquí nos dieron una explicación del proceso de cultivo, así como de los tipos de ostras y perlas, incluyendo sus colores y formas.
A poca distancia del muelle, las ostras en sus jaulas, algunas tan pequeñas como una moneda y otras grandes como una mano, dependiendo de su edad; son sacadas de las tranquilas aguas de Halong Bay.
Vimos como un artesano abre la concha de la ostra, mete la semilla dentro hábilmente y cierra la concha en un minuto. Luego nos mostraron cómo se abre una ostra y nos explicaron las razones por las que una ostra no siempre contiene una perla.
Para terminar, recorrimos una tienda en la que se puede comprar una amplia gama de joyas de perlas de todos los tamaños y colores.
TI TOP ISLAND
La siguiente parada fue en Ti Top Island, donde nos dieron la posibilidad de disfrutar de la playa o subir a la cima de la isla para tener una panorámica de Halong Bay. Como el tiempo que dispondríamos no era mucho y estábamos realmente cansados, optamos por descansar en la arena y nadar un poco. Por cierto, para llegar a la cima, a 110 metros de altura, hay que subir unos 450 escalones.
Sabías que la isla Ti Top, anteriormente llamada Cat Nang, fue nombrada por Ho Chi Minh en honor al cosmonauta ruso Gherman Titov con motivo de su primera visita a la bahía de Halong en 1962.
En fin. Tras disfrutar de las tibias aguas de Ti Top Island, volvimos a embarcar en el Galaxy Cruise para continuar la navegación y comenzar la parte más hermosa del viaje, la puesta del sol.
Así que después de darnos una ducha para quitarnos la arena de la playa, subimos una vez más a la cubierta, justo en el momento en que el mar se tornaba dorado y los barcos y peñascos cubrían sus siluetas de negro. Un espectáculo maravilloso que espero puedan imaginar, aunque sea un poquito, a través de las fotos.
Me tendí en una tumbona y disfruté de la tibia brisa y de cómo el cielo se iba enrojeciendo, mientras iban asomando las primeras estrellas.
Después de compartir la cena en el comedor, decidí ir al deck para contemplar el paisaje en medio de la oscuridad de la noche. La noche está linda y asoman algunas estrellas. De un lado logro ver entre las sombras, el tenue reflejo de las islas en el agua y del otro, decenas de puntos de colores de las demás embarcaciones que esperan la noche en la bahía.
Y mientras de fondo se escuchaba música de fiesta en algún barco, algunos pasajeros llegaron a la cubierta para prepararse para la pesca de calamares. Vi que con un simple palo con un anzuelo en la punta, varios se animaron a intentar pescar uno. Lo más gracioso fue ver cómo en el resto de barcos que anclaron en la zona, los turistas hacían lo mismo. Y es que estos cruceros hacen todos lo mismo y prácticamente a la misma hora.
La luz del sol atravesando las cortinas nos despertó. Al asomarme por la ventana, una mujer en un pequeño bote se acercaba al barco para ofrecer sus mercancías. Una imagen que se me quedó pegada en la cabeza y que les comparto en las fotos.
SUNG SOT (CUEVA DE LAS SORPRESAS)
Tras tomar desayuno, la última parte del crucero comenzó con la visita a Sung Sot o Cueva de las Sorpresas, la cueva más grande de la bahía de Halong. Encontrada por los franceses en 1901, la cueva se sitúa en la isla de Bo Hon. Desde el muelle, subimos unos 100 escalones hasta la boca de la gruta, en la que hay un fantástico mirador desde el que se aprecia toda la bahía y el trasiego de los barcos.
La cueva de Sung Sot comprende unos 10 mil metros cuadrados, los que se dividen en dos cámaras. La primera, conocida como la “Sala de Espera” es amplia y está adornada con estalagmitas y estalactitas iluminadas por luces multicolores.
Luego, caminando por un angosto pasillo, llegamos a la segunda cámara, denominada como el “Castillo Sereno”. Esta cámara es mucho más grande y se caracteriza por la gran cantidad de “esculturas naturales” que los lugareños identifican comparándolas con animales u otras formas.
Así que hay que echar a volar la imaginación para ver al Buda feliz, a la familia de los dragones e incluso a E.T. No obstante, no me resultó tan difícil ver la Cock Rock, una roca con forma de pene apuntando a un orificio que hay en el techo. Otras formaciones “reconocibles” en la cueva de Sung Sot son mamuts, elefantes, focas, flores e incluso, un general reuniendo a sus tropas.
En todo caso, hay que decir que la cueva es espectacular, aunque para mi gusto, las luces psicodélicas están un poco de más.
Sabías que hay una formación rocosa que tiene forma de caballo con una espada larga, la que está vinculada a la leyenda de Thanh Giong, una figura bastante famosa en el folclore vietnamita, quien dejó estos artículos en la cueva para proteger a la bahía de Halong de los demonios malvados.
Para terminar con las actividades del crucero, tuvimos un taller de cocina en el que “aprendimos” a preparar nuestros propios rolls vietnamitas, los que nos comimos en el almuerzo de despedida.
Estos rollitos están hechos con obleas de papel de arroz y se rellenan con todo tipo de verduras, además de pollo, carne o camarones. Por cierto, pese a que pusimos nuestro mejor esfuerzo para que los rolls quedaran bien armaditos, nuestra motricidad fina nos falló y quedaron bien deformes, jajaja.
Así llegó la hora del almuerzo y la última oportunidad de subir a la cubierta para explorar la bahía, mientras decenas de barcos, similares al nuestro, emprendían el camino de regreso.
A eso de las 1 de la tarde, desembarcamos en Hon Gai. Otras cuatro horas de movido viaje en bus nos esperaban. Sin embargo, esta vez el cansancio era tanto, que sí logré dormir hasta la entrada a Hanoi.
OTRAS COSAS QUE HACER EN HALONG BAY
Como podrás imaginar, Halong Bay ofrece múltiples opciones de actividades para realizar, así como de lugares para visitar.
De hecho, el tour que escogí en el Galaxy Cruises ofrecía la posibilidad de pescar calamares al caer la noche o bien, disfrutar de un servicio de masajes a pedido. Esta última opción resulta ideal después de hacer kayak o nadar un rato. Para complementar el amanecer, una sesión de Tai Chi en la cubierta es una de las alternativas, así como arrendar un kayak para animarse a visitar áreas más vírgenes, apreciar la vida local y obtener las mejores fotos.
En cuanto a otros sitios que puedes visitar en tu viaje a Halong Bay está la cueva Thien Canh Son, de dimensiones mucho más reducidas que la famosa Sung Sot, pero que en su interior también esconde impresionantes estalactitas y estalagmitas.
Otro plato fuerte es el Parque Nacional de Cat Ba, que protege casi diez mil hectáreas de jungla y cuatro mil de mar, y que está conformado por un archipiélago de 336 islas, donde se encuentran 21 especies de aves y 28 de mamíferos como el langur, actualmente en peligro de extinción.
Situada en Cat Ba, la isla más grande, Cat Ba Ville es una aldea de pescadores organizada de cara al turismo, con restaurantes y bares, un gran hotel gubernamental y otros pequeños hostales y casas privadas donde se pueden alquilar habitaciones y botes a motor. Hay agencias turísticas que organizan de todo, desde recorridos por la isla hasta excursiones a pie que duran casi seis horas y que recorren el parque de punta a punta. También es posible hacer tours en barca a los arrecifes coralinos donde juegan los delfines y se protegen más de 200 especies acuáticas.
Pero visitar la Bahía de Halong es descubrir, también, la vida de sus habitantes. Una buena idea es hacer una excursión en balsa de bambú o en kayak para conocer el Vung Vieng Fishing Village, una de las comunidades de pescadores que viven en la zona. Con el paso de los años, los vietnamitas han ido construyendo pequeñas casas y hasta una escuela sobre las aguas de la bahía. El consejo para visitar las aldeas flotantes es madrugar, hora del día en que no hay casi turistas y los pescadores vuelven de faenar, lo que permite ser testigo de la intensa vida local.
Otra opción es visitar Monkey Island, la Isla de los Monos, para escalar al mirador y disfrutar de las vistas de la bahía de Lan Ha. Aquí también hay un par de playas (pobladas por estos animales) donde bañarse y descansar en la arena.
Y si te quedas en Halong City, la montaña Bai Tho cuenta con un mirador que te dejará sin aliento. Situado a unos 200 metros sobre la ciudad, podrás ver islotes hasta el horizonte. Ojo que subir hasta allí es algo peligroso, ya que el camino no está habilitado. De hecho, es probable que tengas que sobornar al guardia para que te deje acceder al camino.
Bueno, y si el dinero no es tu problema, con Hai Au Aviation puedes contratar un vuelo panorámico en helicóptero o hidroavión, que cuesta unos 120 dólares por persona y dura unos 20 minutos.
MAPA
CLIMA
Halong Bay tiene un clima cálido tropical, con dos patrones climáticos muy diferentes: caluroso y húmedo en los meses de verano, y seco y fresco en el invierno. Entre estas estaciones también se presentan la primavera y el otoño, las que duran un corto período de tiempo.
Las temperaturas suelen variar entre 10°C y 38°C, por lo que es relativamente templado durante todo el año. La humedad media anual, en tanto, es del 84 %, fluctuando entre un 68% y un 90%.
Es así como diciembre y enero son los meses con menos lluvias. Eso sí, hace bastante frío y seguramente, no te darán ganas de bañarte. Un punto es que ésta es la temporada de festivales, con fechas importantes como Navidad, Año Nuevo y Año Nuevo Lunar, lo que hace que sea una temporada alta a nivel turístico, por lo que los barcos se llenan.
De febrero a abril son los meses de primavera, vuelve a hacer calor y aún no llueve mucho. Exceptuando el año nuevo chino en febrero, es una temporada tranquila a nivel de turistas, por lo que poniendo todo en una balanza, quizás es la mejor época para hacer un crucero por Halong Bay.
El verano se extiende de mayo hasta septiembre, época en que el aire es cálido y húmedo. Este clima propicia unas hermosas puestas de sol, visibles en momentos en que no hay lluvia ni niebla. En todo caso, si bien la promesa del calor del verano puede ser tentadora, hay que tener en cuenta que los meses de julio a septiembre también son los más lluviosos, por lo que si decides hacer un crucero en este periodo, debes preparar tu impermeable.
El lado positivo del verano es que permite a los fanáticos de la playa disfrutar de un chapuzón y participar en múltiples actividades acuáticas. Los viajeros con presupuesto limitado también pueden ahorrar, ya que muchas operaciones turísticas ofrecen promociones y descuentos durante esta temporada.
Por último, octubre y noviembre son los meses más inestables y con más riesgo de cancelaciones por las malas condiciones del mar, aunque eso no es un impedimento, ya que todas las empresas serias tienen una política de cancelaciones si no se puede hacer el crucero por mal tiempo.
ALOJAMIENTO
Sin lugar a dudas, la opción más atractiva es alojarse en los mismos barcos turísticos que realizan rutas de dos o tres días de duración. Además, es la mejor forma de acceder a los lugares más remotos, disfrutar de las hermosas puestas de sol y realizar todo tipo de actividades. Según la categoría del barco, se tendrá más o menos comodidades, aunque en general, los servicios son bastante básicos.
Para elegir el mejor crucero por Halong Bay puedes hacerlo en base a dos factores: el número de noches y la zona que recorrerás.
Duración del crucero por Halong Bay
Lo primero es decidir cuánto tiempo (y dinero) quieres dedicar a visitar Halong Bay.
- Excursión de un día desde Hanoi
La forma más fugaz de conocer Halong Bay es hacer una excursión de un día desde Hanoi. Te recogerán en el hotel para embarcar en el crucero al mediodía, comer a bordo y regresar a media tarde.
Si realmente no tienes otra alternativa, hazlo antes que quedarte sin conocer Halong Bay. Eso sí, no es la opción más recomendable, pues debes tener en cuenta que con una excursión de un día pasarás más tiempo en el bus para llegar hasta Halong Bay que surcando sus aguas y disfrutando del paisaje.
- 1 noche / 2 días en el crucero por Halong Bay (mi elección)
Es la opción que elegimos nosotros (y la mayoría de gente) y que, a mi juicio, es la ideal para conocer Halong Bay y poder disfrutar despertarse viendo el paisaje desde la ventana de tu camarote. Normalmente se incluyen dos visitas turísticas fuera del barco y actividades durante las horas que pases en la embarcación.
Pasas 24 horas a bordo, ya que los cruceros empiezan y terminan al mediodía. Sin embargo, hay que añadir las 4 horas de carretera desde Hanoi. Saldrás a primera hora de la mañana de tu hotel y llegarás al día siguiente en la tarde.
- 2 noches / 3 días o más
Si dispones de más tiempo y quieres disfrutar de Halong Bay con más calma, puedes quedarte dos o tres noches en un crucero. Eso sí, el precio sube considerablemente al pasar más noches a bordo. Una opción con un precio razonable es reservar un crucero de dos noches, una en el barco y otra en la isla de Cat Ba.
Elegir el recorrido del crucero por Halong Bay
Aunque en algún momento les comenté que los cruceros por Halong Bay navegan más o menos por los mismos lugares, la verdad es que la Bahía de Halong es enorme y se divide en varias partes.
- Halong Bay
Si haces un crucero clásico por Halong Bay verás los lugares más famosos como la isla Ti Top o la Cueva de las Sorpresas. También es la parte donde se concentran más islotes, por lo que es la zona más turística, donde encontrarás decenas de otros cruceros y lugares con el agua bastante sucia. Así que si lo que buscas es tranquilidad, vistas sin obstáculos y una naturaleza intacta, quizás es mejor optar por Bai Tu Long Bay.
- Bai Tu Long Bay
Este otro conjunto de islotes está al este de Halong Bay y es una zona mucho más tranquila. Por allí pasan muy pocos barcos y te sentirás prácticamente solo en medio del mar. Eso sí, la calma tiene un precio, ya que solamente los cruceros de lujo hacen este recorrido.
- Isla de Cat Ba y Lan Ha Bay
Muchos viajeros independientes no contratan ningún crucero por Halong Bay, sino que se alojan en la isla de Cat Ba. Hay muchísimas opciones de alojamiento en Cat Ba más baratas que los cruceros. Desde allí es fácil encontrar excursiones de un día por Lan Ha Bay, una zona compuesta por unos 400 islotes. Aunque técnicamente no está dentro de Halong Bay, visualmente es muy parecido.
Otros lugares donde puedes alojar
Halong: La ciudad de Halong se divide en dos partes, separadas por un puente. La parte occidental es la más animada, llena de restaurantes y bares que abren por la noche, a lo largo del paseo marítimo. Hay grandes hoteles en primera línea y pequeños hoteles en el centro de la ciudad. En la zona oriental, en tanto, hay hoteles más pequeños y un paseo con vistas al mar, además del centro comercial Vincom y el museo Quảng Ninh.
Cat Ba Ville: Casi todos los turistas se alojan en esta pequeña ciudad, en el sur de la isla de Cat Ba. Casi no hay hoteles de lujo, sino hoteles pequeños y económicos, muchos de ellos administrados por familias. Los precios son ridículamente bajos en temporada baja, menos de 10 dólares. La temporada alta es en julio y agosto, cuando los vietnamitas salen de vacaciones.
Hai Phong: Si te alojas en el centro de la ciudad de Hai Phong, estarás cerca de los restaurantes y de las calles más animadas, además no necesitarás transporte para moverte. En la carretera al aeropuerto (que está a 5 kms.), hay algunos hoteles económicos, y junto al lago Ho Phuong Luu también encontrarás buenos hoteles.
TRANSPORTE
Cómo ir de Hanoi a Halong Bay
EXCURSIÓN DE HANOI A HALONG BAY EN UN DÍA
Si solo dispones de un día para ir de Hanoi a Halong Bay, la opción más razonable es contratar una excursión que incluye el transporte desde Hanoi y un crucero con comida por la bahía. Aunque seguramente terminarás muy cansado, si es tu única opción para visitar Halong Bay, vale la pena que lo hagas.
AUTOBUSES
La forma más barata para de ir de Hanoi a Halong Bay es usar el transporte público. Hay autobuses para ir a distintos puntos de Halong Bay como la isla Cat Ba o la estación de buses de Bai Chay en Halong City.
El viaje ronda las 4 horas. En todo caso, ten en cuenta que los atascos de tráfico son súper comunes en Vietnam, por lo que es probable que demore más. Así que creo que vale la pena solo si te diriges a Cat Ba o Halong City para alojarte allí. Si vas a tomar un crucero, es más conveniente reservar un traslado directo del hotel al puerto.
Ojo que cada compañía de autobuses sale de una parada distinta dentro de Hanoi. Al comprar el billete te especificará claramente la dirección de salida.
BUS HASTA HAI PHONG Y FERRY
Una alternativa al autobús directo es tomar un autobús hasta la ciudad de Hai Phong y allí embarcarte en un ferry hasta Cat Ba. Hay autobuses de la capital a Hai Phong con mucha frecuencia. El viaje dura una hora y media. Una vez en la estación de autobuses de Hai Phong, hay una media hora en taxi hasta el puerto de Dinh Vu. Desde allí salen ferries a la isla de Cat Ba.
HIDROAVIÓN O HELICÓPTERO
Si quieres llegar a Halong Bay más rápido y con unas vistas espectaculares, puedes reservar un transporte aéreo. El vuelo dura unos 45 minutos. La compañía Hai Au Aviation ofrece viajes en hidroavión a partir de 150 dólares. Si prefieres el helicóptero es más caro, ya que cuesta unos 400 dólares por persona.
TIPS VIAJEROS
- Ten cuidado con las estafas. Son habituales y suele darse por barcos de inferior categoría a los contratados o por no cumplirse las condiciones pactadas en el tour contratado.
- Antes de contratar un tour, infórmate de cuántos camarotes tiene el barco y trata de reservar un barco no demasiado grande para evitar los grupos muy masificados.
- La falta de seguridad en los barcos es bastante habitual. Hay personas que se quejan de la poca seguridad porque los barcos o botes son pequeños y viejos, van llenos de gente o incluso, no disponen de chalecos salvavidas.
- Cuida tus pertenencias en los barcos. Hay muchísimas historias de personas a las que les han robado en los camarotes, en los botes de las visitas cuando han bajado a montar en kayak o nadar, etc.
- Ojo con las mafias que se quedan tu pasaporte. He leído que en algunos casos, cuando subes al barco se quedan tu pasaporte alegando que es por ley y que te amenazan si algo sale mal o te quejas por alguna situación.
- Seguramente al momento de buscar un crucero en Google, te aparecerá las palabras estafa, robo, barcos viejos, malas condiciones, etc. Pero no te asustes, ya que hay tres tipos de cruceros: ruinoso, normal y lujo. Los ruinosos se identifican rápido: extremadamente baratos y con puntuaciones horrendas en páginas como Tripadvisor. Evítalos, pues de lo contrario, te arriesgas a que te puedan robar en la habitación, al incumplimiento de las actividades programadas y por supuesto, al mal servicio de la tripulación. Así que ya sabes, siempre consulta las opiniones antes de contratar.
