Desde que comencé a planear nuestro viaje al Sudeste Asiático, uno de mis primeros propósitos fue visitar un santuario de elefantes en Tailandia, por lo que Chiang Mai apareció pronto en nuestro itinerario.
Fue así como pasado el mediodía de un sábado de abril, llegamos a Chiang Mai, ciudad ubicada al norte de Tailandia, en un vuelo de Air Asia desde Bangkok. Nuestro hotel, el Mercure Chiang Mai, nos sorprendió con una enorme pero durísima cama (literalmente parecía una cama de piedra), así que tras descansar un rato, fuimos a conocer el centro de la ciudad para comer algo.
Pero les advierto que este post será distinto a los demás en que les he recomendado los mejores lugares que visitar, porque aunque Chiang Mai es considerada la segunda ciudad más importante del país y centro del budismo en el norte de Tailandia, contando con más de 300 templos, este post está centrado en lo que fue mi propósito desde siempre, el de pasar un día con los elefantes.
En fin. Chiang Mai fue fundada por el rey Mengrai en el siglo XIII como capital del reino de Lanna, en medio de un paisaje formado por las montañas, entre el monte Doi Suthep y el río Ping. Los vestigios de la antigua ciudad sobreviven 700 años después en el casco histórico, con la presencia de su impresionante foso y buena parte del recinto amurallado.
LOS LUGARES QUE NO TE DEBES PERDER
OLD TOWN
Comencemos por el centro histórico de la ciudad. La ciudad antigua, situada en una zona cuadrada de 2 por 2 kilómetros está rodeada por murallas y por un foso de agua. Es una zona con mucho movimiento y bullicio, perfecta para recorrerla a pie, en bicicleta o en moto.
La muralla, como en muchas otras ciudades, sirvió como defensa para protegerse de los ataques de los birmanos. Y dentro de ella se esconde una de las partes más especiales de Chiang Mai con decenas de templos para descubrir, donde sobresalen el Wat Chian Man, el Wat Prha Singh o el Wat Chedi Luang, algunos de los más importantes del centro de la ciudad. Además, también se puede visitar el Monumento de los Tres Reyes o pasear por el Suan Buak Park, un pequeño parque ubicado dentro de la zona.
Un dato. En la Chiang Mai Gate, ubicada al sur de la ciudad, se puede disfrutar de dos mercados diarios, el matutino, de 4:30 de la mañana al mediodía; y el food market, de 5 de la tarde a la medianoche.
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TEMPLOS
Como ya les señalé, en Chiang Mai hay más de 300 templos, sin embargo, aquí les contaré de tres de los cuales visitamos.
Apúntate a este tour por los templos de Chiang Mai y sumérgete en el mundo del budismo.
WAT PHRA SING
Situado en el corazón de la ciudad antigua (en la transitada calle Ratchadamnoen, donde se instala el mercado nocturno de los domingos), Wat Phra Sing es uno de los “Tres Grandes” templos en Chiang Mai junto con Wat Chedi Luang y Wat Chiang Man, y su principal característica es la enorme estupa dorada que resalta en medio de todos los edificios del recinto.
Sin embargo, la protagonista de su historia es una imagen de Buda conocida como Phra Buddha Sihing cuyos orígenes, según cuenta la leyenda, están en India, y que tras pasar por lugares como Sri Lanka y Ayutthaya, terminó finalmente en Chiang Mai.
Pese a que se ha ido reformando y se le han ido añadiendo estructuras, el templo Wat Phra Singh empezó a construirse en 1345 cuando el rey Phayu levantó una estupa para albergar las cenizas de su padre el rey Kam Phu y el lugar fue conocido como Wat Lichiang Phra hasta que trajeron la estatua de Buda.
Actualmente, el complejo cuenta con un par de viharns, una estupa o chedi dorado, una escuela de monjes, una preciosa biblioteca monástica y la zona de jardines que cuenta con un pequeño templo con un Buda reclinado en el interior. Cabe destacar que el Viharn Luang, el edificio que te recibe en la entrada, no es el original, pues fue reemplazado por el actual en 1925.
Sin duda, Wat Phra Singh es uno de los templos más impresionantes de Chiang Mai debido a las numerosas pinturas que alberga y su impecable estado, producto de una enorme renovación que se llevó a cabo en el siglo XIX.
Sabías que el templo Wat Phra Singh posee el estatus de templo real otorgado por el rey Ananda Mahidol en 1935.
2 Samlarn Rd, Phra Sing, Mueang Chiang Mai District
Lunes a domingo: 6:00 a 20:00 horas
Templo principal: 50 THB / Resto del recinto: entrada gratuita
http://www.วัดพระสิงห์เชียงใหม่.com/index_.php (en tailandés)
WAT LOK MOLI
Pegado al canal que rodea la parte antigua de Chiang Mai, y a unos 400 metros de la puerta de Chang Phuak en la parte norte de la ciudad, se ubica el templo de Wat Lok Moli, que data del siglo XIV y que es conocido por su techo de madera de tres niveles.
Se trata de un templo poco visitado por los turistas, cuya entrada está custodiada por dos enormes elefantes que llevan al templo. El interior del templo está lleno de ornamentos, como el techo, las columnas o paredes, aunque la desgastada estupa de la parte posterior muestra la verdadera edad del templo, que data de 1520.
Hay elementos típicos de los templos budistas tailandeses y el viharn principal tiene una hermosa fachada de metal con inserciones de piedras. En el chedi, construido por el rey Ket, el duodécimo rey Lanna, se guardan las cenizas de varios reyes de la dinastía de Mengrai, que gobernaron el reino de Lanna desde el final del siglo XIII hasta 1558, cuando los birmanos invadieron el reino.
298/1 Manee Nopparat Rd
Lunes a domingo: 6:00 a 17:00 horas
Entrada gratuita
WAT PAN PING
Si quieres visitar un bonito templo y descansar de los templos llenos de turistas, Wat Pan Ping es una buena opción. Situado en el casco antiguo, en la parte este de la ciudad amurallada, este templo de 540 años de antigüedad, fue recientemente restaurado, tras sufrir un incendio en noviembre del 2002.
Restaurado completamente en 2008, este pequeño templo está en perfecto estado. El interior está dominado por los cuatro pares de columnas de teca pintadas en laca roja que sostienen el techo y los numerosos soportes laterales. Las paredes son de color blanco liso sin murales ni decoración. En el altar principal se encuentra la imagen principal de Buda acompañada de otras siete imágenes, todas sentadas.
194 Ratchapakhinai Rd, Tambon Si Phum, Mueang Chiang Mai District
Lunes a domingo: 6:00 a 19:00 horas
Entrada gratuita
SUNDAY NIGHT MARKET
Si tienes la suerte de estar en Chiang Mai un domingo, no te puedes perder el Sunday Night Market. Todo lo que te puedas imaginar lo encuentras allí. Es enorme y tienen de todo.
Abierto desde las 6 de la tarde hasta la medianoche, el Sunday Night Market se ubica dentro de la zona de la muralla, a lo largo de Ratchadamnoen Road, desde la puerta este Tha Pae Gate, hasta la estación de policía. La calle se cierra completamente al tráfico, convirtiendo así el mercado en peatonal.
Eso sí, este mercado ha ido cogiendo cada vez más terreno, extendiéndose a la calle paralela Intrawarorot Road, por debajo de la plaza donde se encuentra el monumento de los Three Kings y la calle perpendicular a Rachadamnoen, Prapokkloa Road. Es tan grande que nosotros nos perdimos un buen rato recorriendo todos los puestecitos.
El Sunday Night Market es el lugar ideal para comprar artesanías y productos típicos de las diferentes etnias de la montaña. También se pueden degustar diferentes tipos de comidas, así como disfrutar de espectáculos de música y danza.
ELEPHANT NATURE PARK
Ver elefantes e incluso darles de comer y jugar con ellos en el agua es algo que siempre soñé. El elefante es mi animal favorito (junto con mis perritas), por lo que pasar un día junto a ellos es una experiencia que tenía que vivir.
Fue así como comencé a planificar el viaje y a descubrir que los shows con elefantes o los paseos montado en ellos, esconden una horrible realidad para los animales. Y es que desgraciadamente cuando los turistas contratan una excursión en la que se incluye un paseo o show con elefantes no saben todo lo que hay detrás de esta ingenua actividad. La gente no sabe el maltrato al que está sometido a el animal y lo que es peor, la gente no sabe que esta contribuyendo al que el maltrato continúe en un futuro.
Sin embargo, el problema no es que la gente no comprenda esto, el problema sobre todo es la falta de información, pues seguro que si los turistas y viajeros supieran todo esto, no participarían en este tipo de actividades.
El maltrato al elefante comienza desde que es una cría, sometida a maltratos físicos y psicológicos para poder domar su carácter y ser así dócil. Continúa en el mismo lugar donde está, en las instalaciones donde vive, muchas veces con pésimas condiciones higiénicas. Y también todo el tiempo que duran las actividades y los tours, sometiendo al elefante a llevar el peso del turista a sus espaldas, durante varias veces al día… y así, todos los días.
Porque aunque los elefantes se ven muy robustos, tienes que saber que su esqueleto está “diseñado” para cargar sólo su propio peso, nada más. La forma arqueada de la espalda del elefante hace que el peso de la howdah (silla típica de montar y que puede pesar hasta 100 kilos), o de cualquier otra montura, recaiga justo en mitad de su espina dorsal, razón por la cual los elefantes que pasan años siendo utilizados para el trekking pueden acabar con graves daños en la columna. Hay algunos animales incluso que tienen síntomas de daños neuronales e inflamación crónica en esa zona concreta de su espalda.
Es por esto que cargar hasta cuatro turistas adultos, es decir hasta 450 kilos, resulta altamente perjudicial para ellos. Además, cuando no están trabajando, la mayoría de los elefantes pasan el tiempo encadenados, generalmente con la silla puesta, lo que también conlleva un problema de salud para ellos, ya que se les obliga a permanecer en una postura no natural. Obviamente hay que sumar las heridas que llegan a provocar las cadenas, por la presión y los múltiples roces.
Pero bueno, afortunadamente descubrí que hay sitios donde esa realidad cambia, que la interacción con los elefantes es de otra manera, basándose en el respeto hacia ellos. Uno de estos lugares es Elephant Nature Park. Aquí cada elefante tiene su mahout o cuidador, que acompaña al elefante durante todo el día.
Localizado a unos 60 kilómetros de Chiang Mai, el Elephant Nature Park es un centro de rescate y rehabilitación, pionero en el país en el modo de tratar a este mítico animal. Fundado en 1990 por Lek Chailert, una conocida activista que lucha por el bienestar animal, en el Elephant Nature Park los principales protagonistas son los elefantes.
Desde su creación ya han rescatado más de 200 elefantes, la mayoría de los cuales han sufrido abusos muy graves, que les han lesionado física y psicológicamente. Básicamente reciben animales cuyos dueños ya no quieren hacerse cargo porque son mayores y no son rentables, además de los que consiguen comprar a dueños maltratadores.
El parque cuenta con un gran terreno al lado de un riachuelo en el que los elefantes pueden moverse libremente durante el día. Por la noche, los llevan a unos recintos cubiertos donde duermen, pese a que solo necesitan hacerlo 4 horas al día.
Es posible hacer visitas de medio día, un día o dos días, quedándote a dormir allí. Mi recomendación es que le dediques por lo menos un día entero. Para cualquier tipo de visita es necesario reservar a través de su página web con la máxima antelación posible, ya que los cupos suelen agotarse semanas antes.
Hay programas muy diversos, pero las visitas de un día cuestan desde 2500 bahts, pero también hay planes que cuestan 6000 bahts, que constan de grupos todavía más reducidos con la oportunidad de profundizar mucho mejor en el cuidado de los elefantes.
En nuestro caso optamos por el tour de un día, en el que nos pasaron a recoger al hotel a las 8 de la mañana en una cómoda va. Durante el viaje de una hora y media aproximadamente, nos mostraron un video que explica con detalle de qué se trata el Elephant Nature Park y las precauciones que hay que tener al compartir con los elefantes, como no ponerse en medio de dos de ellos, no utilizar flash en las fotos o no tocarles la trompa.
Una vez que llegamos al parque nos asignaron un grupo con otras personas (generalmente son grupos de 8 a 10 personas) y un guía que nuevamente nos explicó todas las reglas.
La jornada comienza con la alimentación de los elefantes desde una plataforma, donde pudimos poner pedazos de sandía a Mae Tae, una elefanta que esperaba su desayuno.
Luego fuimos al parque y vimos a otros elefantes, mientras el guía nos iba compartiendo sus historias de vida. Hay elefantes con espaldas dañadas debido a los viajes con turistas y otros cegados por su mahout. Pudimos tocar y acariciar a algunos de ellos, eso sí con las indicaciones del guía. Fue una sensación única.
Después fue el turno de conocer a Jan Pen, la elefanta más coqueta, que porta una flor en su oreja para esconder una cicatriz que le originó un gancho. También conocimos a Chan Pen (que significa “luna llena”), una elefanta de 70 años a la que pudimos tocar y alimentar de cerca.
Con un balde lleno de plátanos alimentamos a la hambrienta Chan Pen. Y es que durante 18 horas, ella come el 10% de su peso corporal, es decir unos 200 a 250 kilos de fruta. Resulta curioso ver que cuando le dábamos los plátanos, los agarraba con su trompa y los palpaba para ver si estaban maduros. Solo si le convencían se los llevaba a la boca, si no los tiraba al suelo rápidamente.
Ya cerca del mediodía fuimos a almorzar. Hay un buffet libre de más de 20 platos, todos vegetarianos. Después de la comida hay un tiempo para visitar la tienda de recuerdos.
La tarde continúa bajando al río, donde pudimos de nuevo dar de comer a otros elefantes. Esta vez eran tres, todos acompañados de su correspondiente mahout. Porque en el Elephant Nature Park todos los elefantes tienen asignado un cuidador que los conoce desde hace años y pasa el día a su lado, lo que hace que la relación entre ambos sea muy estrecha, uno de los puntos más importantes a la hora de domesticar a estos enormes mamíferos.
Como comenzó a llover, lamentablemente no pudimos bañar a los elefantes, pero sí compartir un rato con uno de ellos en el río. Aquí también observamos a otros revolcarse en el barro, una forma de cuidar su piel y de protegerse de determinados parásitos e insectos.
Después de un descanso, fuimos a dar una vuelta por la zona del parque en la que los elefantes y demás animales, pueden campar libremente. Verlos caminar por la selva mientras llovía fue por lejos la experiencia más exquisita del día.
De regreso en la plataforma alimentamos por última vez a los elefantes y comenzó la despedida. La visita terminó alrededor de las 4 de la tarde, cuando nos subimos a la van para regresar al hotel.
Qué puedo decirles para resumir mi experiencia. Sencillamente que fue uno de los días más lindos y emocionantes de mi vida, porque pude cumplir mi sueño de compartir de cerca con mi animal favorito.
Una experiencia más que recomendable y sumamente enriquecedora, en la que aprendí muchas cosas sobre los elefantes, como que comen cada 4 horas, que un embarazo dura 22 meses, que su esperanza de vida media es de 80 años (aunque en el parque algunos rondan los 100) y que son más pequeños que sus primos lejanos de África.
Para terminar, les dejo un par de recomendaciones por si se animan a ir al parque. Lleva un calzado cómodo para caminar por el campamento, porque aunque no vas a caminar mucho, lo agradecerás. Y si eres escrupuloso, considera sandalias o unas chanclas para cuando te toque meterte al río a bañar a los elefantes.
Sabías que en la actualidad, el Elephant Nature Park es refugio para 74 elefantes, más de 450 perros, 300 gatos y alrededor de 100 búfalos, caballos y cerdos.
1 Ratmakka Road, Phra Sing, Chiang Mai
Lunes a domingo: 7:00 a 17:00 horas
Hay varias excursiones que puedes reservar para visitar el Elephant Nature Park. Varían desde un día a varias semanas, incluso ofreciéndote como voluntario. En el sitio web del puedes encontrar los diferentes tours y precios: https://www.elephantnaturepark.org/enp/visit-volunteer
https://www.elephantnaturepark.org/
MAPA
CLIMA
El clima en el norte de Tailandia es considerablemente más fresco que el de la calurosa Bangkok.
Como en el resto del país, en Chiang Mai las estaciones no están marcadas, reduciéndose a una temporada más fresca, nunca de frío, una de calor y otra tercera de lluvia.
La mejor época para viajar a Chiang Mai coincide con la temporada fría de diciembre a finales de febrero, porque no hay lluvias ni calores excesivos. Para este tiempo conviene llevar ropa de abrigo para las mañanas porque las temperaturas mínimas son bajas. Pero no te olvides de la ropa de verano, porque el termómetro puede subir hasta los 30ºC.
La temporada de lluvias, de mayo a noviembre, es el segundo mejor periodo para viajar a Chiang Mai. En esa época, la región recibe los Monzones procedentes de la India que provocan frecuentes lluvias torrenciales. Lo mejor es que no pasarás frío por las temperaturas y que tampoco te mojarás demasiado. Las lluvias son tan intensas como breves.
Por último, la peor época para viajar es en la temporada seca de abril a junio. Evita estas fechas si no quieres verte empapado en calor con máximas de 40ºC y humedad tropical.
Ten en cuenta también que entre finales de febrero y hasta el mes de abril, la calidad del aire puede ser terrible debido a los incendios forestales (sean naturales o provocados por el hombre), así como a las quemas en los campos donde se cultiva. Se trata de una condición atmosférica turbia, que da inicio a una temporada de humo mejor conocida como Smoky Season o Burning Season. Así que si viajas con niños o ancianos, o sufres de asma o problemas respiratorios, no es recomendable que visites Chiang Mai en estos meses.
¿CUÁNTOS DÍAS ESTAR?
Aunque yo estuve dos días y medio, uno de los cuales utilicé completo para ir al Elephant Nature Park, mi recomendación es que consideres varios días más para conocer los principales templos y atractivos de Chiang Mai, además de los atractivos que ofrecen los alrededores, tales como hacer trekking por las montañas cercanas, tomar clases de cocina o hacerte un masaje tailandés.
Otras alternativas son visitar el Triangulo de Oro, frontera con Myanmar y Laos, donde confluyen los ríos Mekong y Ruak, y donde habitan tribus como los Kayan, de donde provienen las famosas mujeres jirafa, también conocidas como Paduang; o ir al norte hasta Chiang Rai para conocer el famoso templo blanco de Wat Rong Khun.
ALOJAMIENTO
Chiang Mai, conocida como la capital del norte de Tailandia, es una de las paradas obligatorias de muchos viajeros que visitan este país, por lo que cuenta con una abundante y variada oferta de alojamiento.
Old Town: Rodeada por un foso que delimita el área de la ciudad que un día estuvo amurallada es donde se concentran la mayor parte de templos y monumentos de Chiang Mai, por lo que es la zona ideal si quieres estar cerca de los atractivos turísticos. En esta zona hay una gran cantidad de hostales y guesthouses para mochileros y viajeros de bajo presupuesto. También hay opciones de rango medio y algunos hoteles de gama alta.
Puerta Tha Phae: Es uno de los accesos principales a la ciudad antigua. Si bien el resto de la ciudad antigua suele ser bastante más tranquila de noche, los alrededores de la puerta siempre están muy animados. Hay una infinidad de bares, restaurantes, hoteles, sitios de masajes, etc., lo que la hace la zona preferida por los mochileros para alojarse.
Night Bazaar: Situado estratégicamente entre la puerta Tha Phae y el río Ping, probablemente ésta sea el área con más vida de Chiang Mai tanto de día como especialmente de noche, cuando se instala el mercado nocturno. Toda esta zona está llena de restaurantes, centros comerciales, bares y locales de ocio; y es uno de los lugares más populares para hospedarse, con una buena oferta de alojamiento económico en hoteles de calidad media y media alta.
Río Ping: Las orillas del río Ping son de las zonas más agradables y recomendables donde alojarse en Chiang Mai, con restoranes donde cenar en terrazas con vistas al río y una buena oferta de bares y varios locales con música en vivo. En las dos orillas del río se encuentran algunos de los mejores hoteles de la ciudad.
Nimmanhaemin Road y la zona oeste: Aunque es menos conocida, esta zona al oeste de la ciudad histórica es la más chic y elegante de la ciudad, donde se encuentran las mejores tiendas y gran parte de las galerías de arte de la ciudad. También hay una gran cantidad de restoranes y bares.
TRANSPORTE
TUK TUK
El tuk tuk es el transporte más típico de Asia, una especie de moto con techo de 3 ruedas. En la parte de delante se sienta el conductor y en la de atrás hay un sillón donde caben tres personas. Los tuk tuk son fáciles de parar por la calle y el precio varia según tu capacidad de regatear con el conductor.
SONGTHAEWS (RED TRUCKS)
Los Songthaews o Red Trucks son unas furgonetas rojas que se han convertido en el medio de transporte más común para los habitantes de Chiang Mai. Estas furgonetas funcionan como los taxis compartidos, circulan por la calle y van parando para que suban los pasajeros que lo solicitan. Una vez se detiene el vehículo, el conductor pregunta cuál es tu destino y si coincide con su ruta, abre las puertas para que subas. Es una manera cómoda, barata y fácil de moverse, aunque el viaje a menudo suele ser lento por el sinfín de paradas que hace.
BICICLETA
La bicicleta es una buena forma para moverse por Chiang Mai. La mayor parte del casco antiguo es peatonal así que los vehículos no son un peligro. En la mayoría de las guesthouses de la ciudad alquilan bicicletas, pero es importante revisar bien los frenos antes de lanzarse a la calle. También hay sitios donde alquilarlas en el centro de Chiang Mai.
AUTOBUSES
El sistema de autobuses público funciona hace poco tiempo, por lo que por ahora, operan muy pocos buses. En Chiang Mai hay dos estaciones de autobuses con líneas que conectan con las principales ciudades del país: la Chang Puak Bus Station (con recorridos por las ciudades de la provincia) y la Chiang Mai Arcade Bus Station, con las líneas de largo recorrido. El bus es un transporte bastante cómodo para moverse por la ciudad, la mayoría de los vehículos tienen aire acondicionado y el precio del billete es económico.
MOTOS
Alquilar una moto es algo muy común entre los turistas, porque son prácticas y cómodas para ir a todas partes. Muchas de las agencias que las alquilan están alrededor de la calle Moon Muang y los precios son muy económicos. La mayoría de agencias ofrecen seguros de alquiler, pero pregunta bien qué cubre antes de firmar cualquier contrato.
TAXIS
En Chiang Mai cuesta bastante encontrar taxis libres, pero pueden ser una buena opción para moverte por la ciudad. El precio es muy económico y se puede pedir el taxímetro o intentar regatear un precio con el conductor.
CONSEJOS
- Recuerda que al entrar en un templo budista debes seguir estas reglas: usar ropa adecuada (cubrir las piernas por debajo de las rodillas y no llevar los hombros descubiertos ni escotes) y quitarte los zapatos antes de entrar (aunque se pueden usar en el resto del complejo).
- Puedes hacer fotos de las imágenes de Buda, excepto que esté expresamente prohibido en carteles. Lo mismo sucede si quieres tocarlas, asegúrate de consultar a los encargados.
- En algunos templos no está permitida la entrada a mujeres, estará escrito en los carteles de la entrada.
- Apuntar con la planta de los pies es una falta de respeto. No apuntes o señales a nadie ni nada sagrado con la planta de los pies. Presta especial atención cuando te sientes en el suelo para que las plantas de tus pies no apunten a nadie.
- Como en muchos otros lugares, prefiere beber agua embotellada para evitar problemas. Los refrescos en los restoranes y cafés, a menudo son diluidos con agua corriente del grifo, por lo que debes beberlos con mucha precaución
- Si vas de compras, asegúrate de llevar suficiente moneda local, pues las tarjetas de crédito no son aceptadas en todos los lugares. Algunas tiendas y mercados aceptan dólares y euros.
- Regatear por la comida es de mala educación. Además, Tailandia no es un país tan de regateo como la gente piensa. Lo mejor es dejar que el vendedor empiece el regateo.
- No compres joyas en los mercados locales, ya que corres el riesgo que sean falsas. Si quieres comprar joyas, se aconseja ir a tiendas locales junto con un guía.
